Što je prazno u praznim kalorijama?

Dva su elementa u hrani koja nam je čine privlačnom – to su njena hranjiva vrijednost i njen okus. Kod namirnica koje nam nudi majka priroda ova su dva elementa uvijek jedan uz drugoga, dok kod umjetno proizvedene i izrazito procesirane hrane oni mogu biti odijeljeni.. Hrana koja je s obzirom na hranjivu vrijednost posve bezvrijedna može nam ponekad biti vrlo privlačna, poglavito zbog slatkog okusa ili visokog udjela masti, a takvu hranu najbolje opisuje pojam «prazne kalorije».
«Prazne kalorije» je popularni pojam koji se odnosi na hranu koja osim kalorija ne osigurava gotovo nikakvu nutritivnu vrijednost. Za takve namirnice stručno se kaže da posjeduju visok udio energije i nisku nutritivnu gustoću.
Svi mi znamo da bez vode i hrane nema života. Hranom unosimo energiju koja nam je potrebna za održavanje fizioloških funkcija organizma te za obavljanje svih vrsta tjelesne aktivnosti. Kalorije nam stoga život znače. Međutim, uz kalorije, važno je unijeti i brojne druge nutrijente poput vitamina, minerala, proteina, fitokemikalija i zato nije svejedno otkuda kalorije potječu. Treba imati na umu da kalorije ne možemo adekvatno iskoristiti ukoliko ne unesemo neke od vrijednih nutrijenata. Primjerice, vitamini B skupine važni su pomagači kod oslobađanja energije iz hrane.
Većina namirnica pruža nam mnogo više od samih kalorija. Primjerice, jedno jaje daje nam 80 kcal, ali je istodobno izvrstan izvor esencijalnih aminokiselina, željeza, cinka i cijelog niza vitamina i fitokemikalija.
Nasuprot tome, neke namirnice opskrbljuju nas kalorijama i gotovo ničim više. Jedna velika žlica konzumnog šećera sadrži 50 kcal i niti jedan vrijedan nutrijent osim omražene saharoze. Upravo zato, šećer predstavlja idealan primjer za «prazne kalorije». Alkohol se može klasificirati kao hrana, lijek ili otrov. Alkoholna pića klasificiraju se kao hrana budući da sadrže točno određenu energetsku vrijednost. Jedan gram alkohola sadrži 7 kcal, što je više nego što osigurava gram ugljikohidrata ili proteina koji osiguravaju 4 kcal. Međutim, alkohol sadrži prazne kalorije u pravom smislu, a često se naziva i antinutrijent. Ne samo da prazne kalorije porijeklom iz alkohola zauzimaju mjesto kalorijama koje bi trebale potjecati od visokovrijednih namirnica, alkohol direktno ometa apsorpciju, pohranu i iskorištenje nutrijenata u organizmu, čak i kad su nutrijenti prisutni u adekvatnim količinama.
Prazne kalorije nisu bezuvjetno loše, ali činjenica je da si ih rijetko tko može priuštiti.

U prehrani prosječnog čovjeka malo je prostora za prazne kalorije. Primjerice, mlada žena koja dnevno unosi 1800 kcal mora pažljivo birati hranu koju konzumira kako bi zadovoljila svoje potrebe za svim potrebnim vitaminima, mineralima i ostalim esencijalnim nutrijentima. Starije osobe su u još težem položaju. U starijoj dobi energetske potrebe su niže, dok su potrebe za vitaminima i mineralima iste kao i u osoba zrele dobi.
Čini se da jedino mladi sportaši mogu povremeno posegnuti za praznim kalorijama bez grižnje savjesti. Budući da su njihove energetske potrebe prilično visoke, moguće je zadovoljiti sve nutritivne potrebe i još uvijek ostaviti prostora za «čistu energiju».
Namirnice koje se mogu svrstati u skupinu «praznih kalorija» su:
- Šećer
- Masne grickalice
- Žestoka alkoholna pića
- Slatkiši
- Gazirani slatki napici