Novo uspostavljeni jedinstveni sustav obogaćivanja namirnica, financiran od strane Bill and Melinda Gates Foundation, mogao bi pomoći milijardama ljudi koji pate od pothranjenosti, poboljšavajući način na koji se željezo i vitamin A dodaju hrani.
Pišući u časopisu Science Translational Medicine, istraživači opisuju novi način obogaćivanja osnovnih namirnica mikronutrijentima poput željeza i vitamina A, inkapsulirajući ih u biokompatibilni polimer koji sprječava razgradnju hranjivih tvari tijekom skladištenja ili kuhanja. Novi sustav inkapsulacije rješava probleme s očuvanjem kvalitete mikronutrijenata koji su bili prisutni u prethodnim pokušajima njihovog dodavanja te bi mogli pomoći u liječenju nedostataka mikronutrijenata u zemljama u razvoju, navodi tim znanstvenika. Napominju da, iako obogaćivanje hrane može pomoći u liječenju nedostataka, tradicionalno postoje problemi s uspjehom takvih postupaka jer toplina koja se koristi tijekom kuhanja i drugi problemi s uvjetima skladištenja mogu razgraditi vitamine i rezultirati slabom apsorpcijom vitamina i minerala nakon unosa hranom. Međutim, malo kliničko ispitivanje pokazalo je kako su žene koje su konzumirale kruh obogaćen željezom, inkapsuliranim pomoću novog sustava obogaćivanja namirnica, mogle apsorbirati željezo iz hrane.
Globalno gledano, oko 2 milijarde ljudi pati od nedostatka ključnih mikronutrijenata poput željeza i vitamina A, uključujući činjenicu da 2 milijuna djece svake godine umre od navedenih nedostataka. Koautori studije napominju kako je nedostatak vitamina A vodeći svjetski uzrok sljepoće koja se može prevenirati, a može i narušiti imunitet, čineći djecu podložnijom bolestima poput ospica.
Istraživači navode kako nedostatak željeza može dovesti do anemije i također smanjiti kognitivni razvoj djece, što može pridonijeti „krugu siromaštva“. Oboljela djeca često nisu dobra u školi zbog svog lošeg zdravlja te kad odrastu, mogu imati poteškoća u pronalaženju posla, pa njihova djeca također žive u siromaštvu i često bez pristupa obrazovanju. Ističu važnost prehrane kod djece, upozoravajući da „slab početak“ za novu generaciju može samo pogoršati problem gladi, jer kasnije teško dosežu svoju punu produktivnost.
Skupina znanstvenika razvila je novu tehnologiju koja bi mogla pomoći u naporima obogaćivanja hrane esencijalnim mikronutrijentima. Ono što se pokazalo učinkovitim je obogaćivanje namirnica koje ljudi koriste svakodnevno, primjerice soli ili brašna. Međutim, primijećeno je kako jednostavno dodavanje vitamina A ili željeza u hranu ne djeluje dovoljno dobro. Vitamin A vrlo je termolabilan te se može razgraditi tijekom kuhanja, dok se željezo može vezati na ostale molekule u hrani, dajući metalan okus. Kako bi to prevladali, znanstvenici su nastojali pronaći način inkapsuliranja mikronutrijenata u materijalu koji će ih zaštititi od razgradnje ili interakcije s drugim molekulama, a zatim ih osloboditi nakon konzumacije.
Stvorili su i potom testirali termostabilne mikročestice, koje se sastoje od materijala osjetljivog na pH. Njime se mogu obložiti čak četiri mikronutrijenta odjednom. Ispitivali su oko 50 različitih polimera te je naposlijetku izabran materijal poznat kao BMC (engl. Bulk Moulding Compound), polimer koji se trenutno koristi u proizvodnji dodataka prehrani, a u SAD-u je klasificiran kao siguran.
Koristeći ovaj polimer, istraživači su pokazali kako je moguće inkapsulirati 11 različitih mikronutrijenata, uključujući cink, riboflavin, niacin, biotin i vitamin C, kao i željezo i vitamin A.
Također su izvijestili kako čestice inkapsulacije, koje su nešto veće od promjera ljudske dlake, mogu inkapsulirati kombinacije do četiri mikronutrijenta zajedno te ih zaštititi od okolišnih čimbenika poput topline, svjetlosti, vlage i kipuće vode. Doista, ispitivanja u laboratoriju pokazuju kako su inkapsulirani mikronutrijenti neoštećeni nakon što su kuhani dva sata. U ispitivanjima provedenim na miševima, znanstvenici su otkrili da se čestice raspadaju u želucu kao i očekivano, a oslobođene hranjive tvari putuju u tanko crijevo gdje bivaju apsorbirane. Međutim, početni testovi na 20 ispitanika pokazali su nižu bioraspoloživost, koja je zatim optimizirana nizom testova pomoću ljudskih modela crijeva.
Preoblikovanje mikročestica bilo je moguće jer je podloga bila prilagodljiva i podložna različitim proizvodnim pristupima. Omogućila je poboljšanje sastava na temelju povratnih informacija iz prvog ispitivanja, naveli su istraživači. Ostvarena poboljšanja povećala su bioraspoloživost željeza u drugom ispitivanju, u kojem je sudjelovalo 24 ispitanika i svi su konzumirali mikronutrijentima obogaćen pšenični kruh. Sljedeći korak je pokušaj provedbe slične studije u zemlji u kojoj mnogi ljudi pate od nedostatka mikronutrijenata. Štoviše, radi se na identificiranju drugih namirnica koje bi bile korisne u procesu obogaćivanja mikronutrijentima te na povećanju procesa njihove proizvodnje, kako bi se stvorile dovoljno velike količine mikronutrijenata u obliku praha.
